On sait que le Melon est une plante originaire des régions chaudes de l’Asie. Très probablement cultivé depuis des centaines d’années, son origine botanique est mal connue.
Le melon est une plante annuelle, à tiges herbacées, de la famille des cucurbitaceae. Munies de vrilles, il s’arrime aux objets environnants. Ses tiges et ses larges feuilles sont pourvues de poils courts et durs, presque aussi denses que des épines, ce qui les rends rêches au toucher. Il existe de nombreuses variétés de Melon. Il n’y a pas de corrélation entre la taille des feuilles et la taille des fruits, les deux pouvant être très différents d’une variété à une autre. Il existe en outre une grande diversité de forme, la couleur et texture des fruits. Bien que quasiment toujours oblongue, les melons peuvent être crénelés (comme la citrouille), lisses ou à nervures, à peau noire, rouge, jaune, verte, ou encore grise, sans parler des panachures les plus diverses. La chair peut être jaune, blanche, orange, rouge,...
Située au sud de Lyon, sur la rive droite du Rhône, la ville d'Ampuis fût célèbre pendant des siècles (surtout de la renaissance à la seconde guerre mondiale) pour sa production de melons Canteloup ‘De Ampuis’. Ces melons, cultivés dans des jardins exigus et luxuriants, sont décrits dans de nombreux ouvrages horticoles comme possédant un parfum inégalé, une chair épaisse et relevée. Ils étaient reconnaissables à leur forme allongée, à côtes bien marquées, ainsi qu'aux « broderies » qui se dessinaient sur leur peau. Ces délicieux fruits étaient principalement produits à destination de Lyon, mais garnissaient également certaines tables parisiennes fortunées.
On dit du melon d’Ampuis, dans le “Traité de la culture du melon en pleine terre” de 1836, que son “fruit est de forme allongée à côtes bien marquées recouvert d’une belle broderie. La chair très épaisse est un peu moins fine que celle du cantaloup mais aussi elle est plus relevée. En tout c’est un des melons les meilleurs à manger et des plus avantageux à cultiver. C’est je crois le plus rustique de tous et le plus approprié à notre climat. Le melon de Honfleur qui lui ressemble quoique un peu plus gros m’a paru sous tous les rapports lui être inférieur.”
L’historien Pierre Matthieu relate même qu'en 1598 le roi Henri IV, à Monceaux, alors à la diète, en abusa si bien qu'il faillit en mourir d'indigestion ! En Ampuis, cette culture de renom décline cependant progressivement après la révolution française, jusqu'à disparaître sous l'effet de la concurrence des autres régions. Une variété locale de cantaloup appelée de ‘Pierre Bénite’ fût cultivée abondamment aux abords de Lyon entre les deux-guerres. Ce melon semblant avoir disparu aujourd’hui, les botanistes pensent qu’il s’agirait de la même variété que le cantaloup cultivé à Cavaillon le ‘Cantaloup du Vaucluse’, ou d’une variété extrêmement proche.
